Een RCD is een zelfstandig apparaat dat is ontworpen om te beschermen tegen elektrische schokken die worden veroorzaakt door aardfouten. Het bewaakt continu de stroom die door een circuit stroomt en detecteert snel een onbalans tussen de actieve en neutrale draden. Als er een fout wordt gedetecteerd, zoals lekstroom naar de aarde, schakelt de RCD uit en sluit de elektriciteitstoevoer af, waardoor mogelijke elektrische schokken worden voorkomen.
Aan de andere kant combineert een RCBO de functies van een RCD en een stroomonderbreker in één apparaat. Naast het bieden van bescherming tegen aardfouten, beschermt een RCBO ook tegen overstroomsituaties. Het kan zowel lekstroom als overstroom detecteren en biedt een dubbele beschermingslaag. Als er een fout of overstroomgebeurtenis optreedt, schakelt de RCBO uit en wordt het circuit losgekoppeld om de veiligheid te garanderen.