Un RCD è un dispositivo autonomo progettato per proteggere dalle scosse elettriche causate da guasti a terra. Monitora costantemente la corrente che scorre in un circuito e rileva rapidamente qualsiasi squilibrio tra i fili sotto tensione e neutro. Se viene rilevato un guasto, come una perdita di corrente a terra, l'RCD scatta e interrompe l'alimentazione elettrica, prevenendo potenziali scosse elettriche.
D'altro canto, un RCBO combina le funzioni di un RCD e di un interruttore automatico in un singolo dispositivo. Oltre a fornire protezione contro guasti a terra, un RCBO salvaguarda anche dalle situazioni di sovracorrente. Può rilevare sia la corrente di dispersione che il flusso di corrente eccessivo, offrendo un doppio livello di protezione. Se si verifica un guasto o un evento di sovracorrente, l'RCBO scatta, scollegando il circuito per garantire la sicurezza.