Un RCD est un dispositif autonome conçu pour protéger contre les chocs électriques causés par des défauts à la terre. Il surveille en permanence le courant circulant dans un circuit et détecte rapidement tout déséquilibre entre les fils sous tension et neutre. Si un défaut est détecté, tel qu'une fuite de courant à la terre, le RCD se déclenche et coupe l'alimentation électrique, évitant ainsi d'éventuels chocs électriques.
D'autre part, un RCBO combine les fonctions d'un RCD et d'un disjoncteur en un seul appareil. En plus de fournir une protection contre les défauts à la terre, un RCBO protège également contre les situations de surintensité. Il peut détecter à la fois le courant de fuite et le flux de courant excessif, offrant une double couche de protection. Si un événement de défaut ou de surintensité se produit, le RCBO se déclenche, déconnectant le circuit pour assurer la sécurité.